Cómo el THC afecta el aprendizaje y la memoria a diferentes edades

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Un estudio reciente en ratones despertó titulares llamativos como, «La pérdida de memoria de la vejez podría revertirse fumando marihuana». La idea es seductora, especialmente dado el deterioro cognitivo a medida que envejecemos: en lugar de dejarte aturdido y confundido, THC realmente podría ayudar a restaurar la función cognitiva en individuos mayores.

Mientras que el estudio hizo observaciones interesantes sobre cómo el THC afecta el aprendizaje y la memoria en ratones jóvenes frente a ratones mayores, no imponió fumar o consumir cannabis. ¿Qué encontró el estudio, cómo funcionó y cuáles son las implicaciones para futuras investigaciones humanas?

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Cannabinoides y envejecimiento: ¿Qué sabíamos antes del estudio?

Sabíamos tres cosas básicas antes de este estudio reciente. En primer lugar, los ratones jóvenes tienen habilidades de aprendizaje y memoria más fuertes que los ratones mayores, sin sorpresas. En segundo lugar, dar THC a los ratones jóvenes generalmente hace que funcionen peor en las pruebas de aprendizaje y memoria. En tercer lugar, el sistema endocannabinoide influye en la progresión del envejecimiento en el cerebro, y los niveles endocannabinoides en el cerebro disminuyen con la edad.

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El Dr. Andras Bilkei-Gorzo, autor principal del estudio reciente, explicó la razón de sus experimentos. «Habíamos aprendido de trabajos anteriores que la disminución de la señalización cannabinoide acelera el envejecimiento del cerebro. Preguntábamos si mejorar la actividad del sistema  cannabinoide  podría ralentizar, o incluso revertir, el deterioro cognitivo normal que viene con el envejecimiento».

La idea era relativamente sencilla. Si los déficits cognitivos relacionados con la edad se deben, al menos en parte, a los déficits en el sistema endocannabinoide, entonces tal vez la exposición a un cannabinoide de la planta como THC podría compensar esto. Entonces, ¿Cómo funcionaron los experimentos?

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Estudio de THC, memoria y envejecimiento: hallazgos básicos y resumen

El estudio examinó las medidas conductuales de aprendizaje y memoria en ratones jóvenes frente a ratones viejos. En cada grupo de edad, algunos ratones recibieron una dosis diaria constante de THC durante 28 días, mientras que otros sirvieron como controles (no recibieron THC). Después de su tratamiento de 28 días, se evaluaron sus habilidades de aprendizaje y memoria. No había THC en su sistema durante la evaluación. La pregunta era cómo el aprendizaje y la memoria se vieron afectados después de la exposición crónica al THC.

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Resultó que los ratones viejos respondieron de manera diferente al THC crónico en comparación con los ratones jóvenes. Los ratones viejos lo hicieron mejor en las pruebas de aprendizaje y memoria si se les había hecho un tratamiento de THC de 28 días de antemano. El comportamiento de ratones viejos que tenían un tratamiento crónico de THC parecía el comportamiento de ratones jóvenes sin tratamiento con THC.

También hubo cambios moleculares en un área cerebral llamada hipocampo que paralela a estos cambios de comportamiento. Básicamente, los cerebros de ratones mayores que habían recibido THC se parecían más a los cerebros de ratones jóvenes sin THC; había más conexiones entre las neuronas en el hipocampo. También hubo algunos cambios genómicos interesantes. En los ratones viejos tratados con THC, se registraron genes asociados con la plasticidad y una vida útil prolongada, mientras que los genes asociados con el deterioro cognitivo relacionado con la edad fueron rechazados.

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Cannabis y envejecimiento: El papel del sistema endocannabinoide

A medida que envejecemos, nuestro sistema endocannabinoide cambia, incluyendo cambios en los niveles de receptores CB1. El CB1 es el receptor THC que necesita activarse para que los efectos clásicos del cannabis se sientan, y estos niveles de receptores parecen disminuir generalmente a medida que envejecemos. Tal vez la exposición crónica al THC en ratones viejos restauró la función cognitiva mediante el aumento de la activación de CB1, compensando los bajos niveles generales de receptores CB1. Utilizando ratones genéticamente diseñados, los investigadores han encontrado evidencia consistente con esta idea.

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La amplia ventaja de este estudio es que los cannabinoides vegetales como el THC pueden tener efectos muy diferentes en los individuos dependiendo de su edad. Estas diferencias son probablemente debido a cambios relacionados con la edad en el sistema endocannabinoide. Elevar los niveles de cannabinoides puede ayudar a compensar algunos de estos cambios relacionados con la edad.

Estos resultados deben recordarnos que debemos ser cautelosos acerca de la generalización de los resultados de los estudios realizados en grupos de edades específicas. También debemos dudar en generalizar los resultados de los estudios en animales para los seres humanos, ya que hay diferencias importantes en la forma en que nuestros cuerpos procesan compuestos biológicamente activos.

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Advertencia del estudio: Ratones y humanos metabolizan los compuestos de manera diferente

El título del estudio es, «Una dosis baja crónica de THC restaura la función cognitiva en ratones viejos.» Pero, ¿cuán baja fue la «dosis baja» que recibieron los ratones?

En este estudio, los ratones recibieron 3 miligramos por kilogramo (mg/kg) de THC por día durante 28 días consecutivos antes de las evaluaciones de aprendizaje y memoria. Para una persona de 150 libras, eso sería equivalente a unos 204 miligramos de THC. Si se extiende uniformemente durante todo el día, saldria aproximadamente 8.5 mg de THC cada hora. Un THC estándar comestible en un estado legal de uso adulto es 10 mg, por lo que la dosis que estos ratones estaban recibiendo sería similar a tomar un comestible cada hora de cada día, durante todo un mes.

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Mientras que eso está lejos de una dosis baja para un humano, los ratones son una historia diferente. El Dr. Bilkei-Gorzo explicó: «Los humanos son mucho más sensibles a las sustancias psicoactivas que los roedores. Las dosis efectivas de medicamentos contra la ansiedad y la depresión es aproximadamente 100 veces mayor en roedores en comparación con los pacientes humanos. Lo mismo es cierto para el THC, uno necesita una dosis más alta en roedores para ver efectos comparables a los seres humanos.»

Roedores y humanos metabolizan los cannabinoides de las plantas, productos farmacéuticos, y otros compuestos a diferentes velocidades, y a veces de maneras muy diferentes. Esa es una gran razón por la que tenemos que tener cuidado al sacar conclusiones sobre cómo los estudios con animales se traducirán a los humanos.

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Advertencia del estudio: El cannabis no se consumió, se administró THC puro

Los ratones de este estudio recibieron THC puro a través de pequeños dispositivos implantados quirúrgicamente bajo su piel. Esto permitió que el THC se administrara directamente a un ritmo constante. Los ratones no inhalaban humo ni consumían productos de cannabis comparables a los métodos normales de consumo humano. Esta es otra razón por la que debemos ser cautelosos al pensar en cómo el consumo de cannabis afectará el aprendizaje y la memoria en los seres humanos mayores.

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Preguntas para investigaciones futuras

A pesar de estas advertencias, los resultados del estudio son intrigantes e ilustran cómo los cannabinoides vegetales como el THC pueden tener efectos muy diferentes basados en la edad de un individuo. Estos son probablemente debido a cambios relacionados con la edad en el sistema endocannabinoide que se desarrollan naturalmente con el tiempo. Esto nos señala algunas preguntas importantes que vale la pena investigar en humanos.

La primera pregunta es si se verían resultados similares en un ensayo clínico en humanos. De ser así, ¿se observarían estos resultados después del consumo de productos de cannabis a través de métodos de consumo tradicionales, o las personas mayores tendrían que adquirir THC puro?

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Afortunadamente, los investigadores que llevaron a cabo este estudio en animales están diseñando experimentos para investigar los efectos del THC en adultos de edad avanzada con deterioro cognitivo leve. «Estamos en el principio del diseño del estudio», explicó el Dr. Bilkei-Gorzo. «El mejor escenario es que el ensayo clínico comience a finales de 2017 o principios de 2018. Lo más probable es que los ensayos en humanos usen THC. Esto nos permitirá dosificar con precisión el THC y comparar los resultados humanos con los estudios en animales».

Mientras que los extractos de cannabinoides puro se utilizan a menudo en estudios en humanos, hay razones legítimas por las que los pacientes podrían responder de manera diferente al cannabis vegetal entero. «Hay claras diferencias entre el cannabis y el THC puro. El cannabis tiene la ventaja de ser mejor tolerado por los pacientes, pero el THC puro se puede dosificar con precisión.»

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El futuro de la investigación del cannabis medicinal: ¿Qué países liderarán el camino?

También vale la pena señalar dónde está sucediendo la última investigación. Este estudio reciente fue dirigido por investigadores de la Universidad de Bonn, en Alemania, en colaboración con científicos de la Universidad Hebrea de Israel. Israel ya se ha establecido como la capital de la investigación del cannabis medicinal, mientras que Alemania y Canadá están apostando a la legalización federal de las leyes médicas y de consumo de cannabis de uso adulto, respectivamente.

Mientras tanto, la prohibición federal en los Estados Unidos significa que la investigación del cannabis medicinal se mueve lo más lentamente posible. Con la perspectiva de grandes recortes presupuestarios a las agencias de investigación gubernamentales como los NIH que se avecinan, países como Israel, Alemania y Canadá pueden consolidarse como los líderes mundiales en investigación de cannabis medicinal y ser los primeros en cosechar los beneficios.

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